Le jeu de rôle (JDR) est un jeu de simulation qui permet à chaque participant d’incarner un personnage de son invention et de le faire évoluer dans un univers imaginaire. Il peut être défini comme une fiction interactive dans laquelle chaque joueur intervient pour ajouter sa propre histoire.

La durée moyenne d’une partie est assez variable : entre quatre et douze heures. Cependant, la fin d’une partie ne signifie pas pour autant la fin d’un scénario, et encore moins celle d’une campagne (une campagne rassemble plusieurs scénarios qui se suivent). Car l’un des plaisirs du jeu de rôle consiste pour les joueurs à voir progresser leur personnage avec le temps. Dans la plupart des systèmes de jeu, la créature acquiert au fil des scénarios des points d’expérience lui permettant d’augmenter ses capacités. Un joueur peut conserver un personnage des mois, ou même des années s’il en prend soin ; toutefois, les risques de mort violente ou de démence subite ne manquent pas.

Le nombre de joueurs pour une partie est limité à la capacité de gestion du meneur : huit joueurs représentent une assemblée honorable. Bien souvent, par souci de réalisme, il arrive qu’au cours d’une partie les joueurs soient séparés, par exemple lorsqu’ils entreprennent des actions individuelles. Les règles du jeu de rôle sont indicatives et aident le meneur à gérer une partie. Il est libre de les adapter, de les contourner ou d’en inventer de nouvelles. Son seul souci est de créer une ambiance telle que les autres joueurs en viennent à oublier le cadre strict du jeu et se sentent transportés dans un autre monde. Il existe d’ailleurs des jeux dits « d’ambiance » n’intégrant pas de jets de dés, ni dans la création du personnage ni dans le déroulement d’une partie, et qui se focalisent sur le roleplaying, c’est-à-dire sur la manière d’interpréter un personnage dans toute sa complexité.